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ホバークラフト(Hovercraft)は平坦な面であれば地上・水上・雪上を区別無く進むことの出来る乗り物である。本来は商標で、一般名称としてはair-cushion vehicle(ACV=エアクッション艇)。工学上は航空機に分類されるが、日本の法律では主に水上走行することから船舶に分類されている。

hoverは日本では従来「ホーバー」と呼ばれることが多かったが、原語の発音では「ホヴァ」または「ハヴァ」の方が近い。

◆ 仕組み

ホバークラフトは上から吸い込んだ大量の空気を艇体の下に吹き込み続けることで浮力を得ている。艇体下部はスカートと呼ばれる合成ゴム製のエアクッション用側壁が四方に垂れ下げられており、吹き込まれた空気を十分な高さで保持している。この側壁下部と水面または地面との隙間から常に空気が漏れ出ることで完全に艇体の全てが空中に浮かぶため、平坦な面上では接触抵抗が全く発生しない。この隙間より大きな凹凸でもスカート部によって作られたエアクッションの高さまでは、金属製の艇体に接触することが避けられる。

スカート部への空気の圧縮を止めれば、エアクッションが失われて艇体の底部がそのまま水面または地面と接触する。水上でそのような事態が起きても水中へ沈まないように、艇体は船と同様の水密構造を備えている。

ほぼ全ての機種では飛行機のように空気を押すことで推進力を得るためのプロペラを備えるが、例外的に水中にスクリュー・プロペラをもつ機種もある。浮上しているため水面や地面の抵抗を受けずに高速に航行できる。平坦な場所であれば陸上でも使用できるが沼地以外では凹凸が障害となるために、実際には水上で利用されることが多く、ほとんどは船舶としての扱いを受けている。ゼロ速度飛行機の一種である。

◆ 長所と短所

◇ 長所

・ 水陸両用で、特に他の乗り物では航行や走行が困難な浅瀬や湿地でも、エアスカートの高さ程度までの凹凸なら速度を落とさずに移動できる

・ 通常の船舶よりはるかに高速である

・ 水中や地表の環境に与える影響が少ない

  ・ 機雷、魚雷、地雷が反応しにくい

◇ 短所

・ 浮上と推進に大量の空気を圧縮・加速し続けるために、多くのエネルギーを消費して燃費が悪く騒音と振動も大きい

・ エアクッションによって船体を支えるため、2乗3乗の法則による制約を受けて大型化が難しい

・ 波浪や強風など悪天候に弱く英仏海峡では大きな事故を経験している

・ スカートの破損によってエアクッションが失われると、浮揚に障害を生じる

・ 半消耗品であるスカートの維持交換コストも運用費を押し上げる

・ 操縦に特殊な技能が要求される

・ わずかな斜面でも直進性が失われるため、陸上での運用には制約が大きい

・ 保守を行なう港湾には専用斜面が求められる

◆ 商標

「Hovercraft」は、イギリスのブリティッシュ・ホバークラフト社(British Hovercraft Corporation)の商標であるが、同社が一般名称としての使用を認めているため、正式名称である「Air-Cushion Vehicle」(ACV=エアクッション艇)よりも「Hovercraft」や「ホバークラフト」と呼ばれる方が普通になっている。

◆ 各国での使用状況

◇ 民間旅客用

発祥の地イギリスでは、イギリス・フランス間の海上高速輸送のため、両国の国鉄が共同でドーバー・カレー間にホバークラフトを就航させ、「シースピード」の愛称で親しまれていた。使用艇は自動車の積載も可能な大型のものであり、、ブリティッシュ・ホバークラフト社建造のSRN4型がメインで、一時期はセダム社建造によるフランス製の艇も併用された。民営化に伴い、ホバースピード社が運航を引き継ぎ、ユーロトンネル開通後も活躍してきたが、2000年に船体老朽化とシーキャット型高速船への置き換えに伴い役目を終えた。

イギリス国内では、ワイト島への連絡用にホバートラベル社が運航する便が現在も存在する。

冬場に海面凍結がある北欧では、ホバークラフトが利用されていた。デンマークのコペンハーゲン空港と海を隔てて対岸のスウェーデンのマルメの間は連絡橋が開通する以前に、SASスカンジナビア航空のホバークラフトが運航されていた。

中国では、黄河の観光遊覧用に一時期用いられていたが、到着時には、船体が泥で真っ黄色になり、毎便の運航前に洗い流し作業が必要だったという。

日本では、下記のとおり宇高連絡船を始めいくつか採用例があったが、他のタイプの高速船への置き換えが進んだり、架橋や不採算によって航路自体が廃止になり、現在では大分空港と別府湾をはさんだ大分市との間を結ぶ大分ホーバーフェリーが唯一の存在となっている。これは、海上から陸上へとそのまま乗り入れることで空港ターミナルに直接横付け出来る利便性が代替しにくい事による。

◇ 軍事用

ベトナム戦争中に米海軍が水陸両用の新兵器として、一種の哨戒艇として数隻が実戦に試験投入された。大騒音によって敵に事前に察知されやすいこと、ゴム部分に被弾するとすぐに行動不能になるなど艇体が脆弱であることがデメリットとされた。さらには陸上運用も可能であることが米陸軍との確執を生んで評価は芳しくなく(陸軍も試験運用していた)、結局、本格的に運用される事は無かった。しかし、中国人民解放軍海軍もこの発想に近いと思われる小型のホバークラフト(戦車揚陸艦に搭載可能)を運用している。

21世紀現在は、軍事用では揚陸時の輸送任務に当たる事が大半であり、米海軍や海上自衛隊では、輸送艦や強襲揚陸艦に搭載し、上陸用舟艇として利用している。軍事用ホバークラフトでは代表的なLCAC-1級エア・クッション型揚陸艇の場合、50トンを超える主力戦車を1両運搬するだけの能力を持つ。

ロシア海軍は独自の戦略に基づき、輸送用大型ホバークラフトをカスピ海等で運用している。これらは米製のLCACとは異なり、輸送艦等に搭載されることなく独立して陸上同士を結ぶ揚陸輸送を行なうものであり、波浪が限られ距離も短い内海では既存の揚陸艦と組み合わせて運用するよりも、単独で用いる方が合理的との判断である。一部はギリシャにも輸出されている。ロシアの「ホバークラフト」はロシア語の「」に基づき「エクラノプラン」と表記されることが多い。

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