豊臣政権末期の政情不安定期に公権力を漠然と
公儀と呼ぶ慣習が生まれ、
江戸時代に入ると統一政権で諸領主権力間の唯一の利害調整機関となった
江戸幕府を指して
公儀と呼ばれるようになった。ただし、地域領主である
藩などを指して
公儀と呼ぶ習慣も残り、幕府のことを「公儀の公儀」と認めて特に
大公儀(おおこうぎ)とも呼ぶようになったのは
寛永期以後と言われている。ただし、当時の公私関係は曖昧であり、一般民衆及び下位権力から見て上位権力は
公儀であったが、上位権力から見て一般民衆及び下位権力は
領主としての私的支配によって結び付けられた「
わたくし」の存在であった。また、
世間とは公(上位)と私(下位)が交錯する世界であり、そこに対しても(上位権力をも対象に含むことから)
公儀と呼称する場合もあった。今日でも「世間」・「世間体」のことを
公儀と呼ぶ用法が残っているのもその名残であるとも言える。