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切手(きって)とは、郵便事業で行われる諸々のサービスの、料金前納を証明する証紙である。また郵便切手とも呼称する。また宣伝媒体として用いられたり、古銭や骨董品と同様に収集品の対象となる場合もある。

◆ 切手の名称

「切手」という名称はもともとは持参人に表示された商品を引き渡す一種の商品券を意味するもので、当初は「切取手形」と称していたが、その後略されて切手とされるようになった。江戸時代には通称名を「蔵預かり切手」と呼称した。米切手はその代表格であり(米以外に大豆や生蝋・黒砂糖・小麦などもあった)と云われ、蔵屋敷などの交換所で商品と交換することができた。そのため、明治時代に日本でも郵便料金支払いを証明する意味で「切手」がつかわれていたが、そのほかの類似証券類が別の名称(商品切手→商品券など、例外的に小切手がある)で定着した。そのため、切手といえば、郵便料金を前納したことを証明するために手紙などの郵便物に貼る金券の一種の紙片のことをあらわすようになった。

英語では切手は"stamp"というが、これは証紙の意味もある。元々イギリスでは言論統制の手段として新聞に税金をかけていたが、その新聞税納税の証拠として証紙が印刷されていた。この証紙のことを"stamp"と呼称していたため、同様に郵便税(郵便料金)を前納した証拠としてそのままつかわれるようになった。そのような出自もあってか、英連邦諸国では、切手は印紙としての機能も持っていた。

◆ 切手の概要

現在、多くの国の郵便事業者は、郵便のみにその役割を限定され、切手の役割も郵便物の料金前納に限られている。しかし、かつての日本のように、以前は郵便事業者が電話や電信、貯金などを管轄していたため、これら様々な料金の納入にも用いられていた。また、イギリスなど、国によっては収入印紙などとしても用いられていた。多くは小さな紙(時には別の素材が用いられる)に印刷されたものである。また郵便切手は郵便料金の徴収だけでなく、国家的政策や文化の宣伝など宣伝媒体とする実用目的があるほか、古銭や骨董品と同様に収集品の対象となっており、郵政事業の重要な財源のひとつとなっている。

サイズであるが概ね縦横15×15ミリ程度から最大で50ミリ程度まである。ただし、例外も少なからず存在する。多くの場合、1枚ずつ切り離せるよう、あらかじめ「目打」というミシン目が穿孔されて、裏には糊が引かれているが、はがすだけですぐに使用できるようなシール式のものも作られている。

同様のものとしては、メータースタンプがある。また、官製はがき、郵便書簡、エクスパック500のように、予め切手の代わりとなる料額印面が刷り込まれた形で郵政から発行されているはがき・封筒・便箋があり、これらはステーショナリーと呼ぶ。

ただし、現金書留封筒のように、郵便局で販売していても印面のないステーショナリーも存在する。

◆ 切手の発行主体

切手の発行主体は郵便業務を管轄する国家機関や公共事業体(日本においては日本郵政グループの郵便事業(日本郵便))である。ほかにも運送業者が切手同様の類似商品券を発行する場合もあるが、通常は切手とはいわずラベルとされる。これは国際的な郵便ネットワークを統括する国際組織である万国郵便連合(UPU)に加盟している郵便事業体(かならずしも国家ではなく、植民地でも加盟はできる)が発行するもののみが、切手として公認されているためである。そのため、かつてはUPUに未加盟の国の切手は国際郵便に使用できないとされ、郵便物交換の協定を締結しているUPUの加盟国を経由して発送されていた。現在では多くの国々がUPUに加盟しているためそのようなことはない。ただし中華郵政のように国際的未公認の中華民国(台湾)の郵政事業株式会社はUPUに未加入であるが、国際郵便に使用できるため切手と公認されている例外もある。

◆ 切手の歴史

郵便料金前納のアイデアは19世紀初頭から各国で提案され、1819年にはサルデーニャ(現在のイタリア北部)で実施をみていたが、現在と同じく、郵便切手を利用した制度が開始されたのは、1840年のイギリスである。この時開始された近代的郵便制度(料金の前納・重量制の導入・全国均一料金制など)によって導入された制度のひとつとして、初めて郵便切手が発行された。ローランド・ヒルはイギリスのおける近代郵便制度の考案者であるが、彼は切手の考案者ではない。イギリス国内ではジェームズ・チャルマーズがその提案者であり、オーストリア(現在のスロベニア)のコシールも、同様の案を1836年に提案している。

最初の切手はイギリスの当時の国家元首であったヴィクトリア女王の肖像が使われており、最初の1ペニー切手(2ペンスの青色の切手も発行されていた)が黒色で印刷されていたため「ペニー・ブラック」という愛称がつけられ、翌年に色が赤色(ペニーレッド)に変更されるまで約6,000万枚が発行された。

なお、この切手にはミシン目(目打)が穿孔されていなかったため、はさみで必要な枚数を切り出す必要があった。目打付き切手の登場は、1854年のことである。

また、発行国名の表記はなく、額面の記載も英語のみとなっている。他方、すでに裏糊はついていた。

これらの特徴、特に国名表記の欠如は、その後発行された各国の切手にも共通した(例:ブラジルの「牛の目切手」など多数)。

後に成立した万国郵便連合(UPU)は、国際郵便における郵便物交換を円滑に行なうため、切手には発行国の国名を(1966年以降はローマ字での表記が義務付けられた)示すこととした。ただし、イギリスが世界最初の切手発行国であることに敬意を表し、同国のみは君主のシルエットを国名の代わりとすることを許されている。しかしながらサウジアラビアの切手には国名表記がない。

同時に、UPUは算用数字で額面を表していない切手は国内郵便へのみに有効であるとしたが、現在ではこの規制は撤廃された。

この時期には、(官製封筒・デザイナーの名にちなむ)など、切手以外の方法による前払いの方法もあったが、官製封筒のデザインの問題(込み入った図案で、宛名欄が狭く使いにくい)もあり、切手のほうがその簡便さもあって、広く受け入れられた。

制度が始まったのが英国であったこともあり、切手発行国はヨーロッパや、英国植民地が中心であったが、徐々に世界各国に広まった。

◆ 日本における切手

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