英語 president は、
ラテン語の
動詞で支配・統括することを意味する
praesidere に由来している。様々な団体の長を指す一般的な言葉(例:会社の
社長も
president )である。
アメリカ合衆国の建国時に、国家元首の呼称として権威的な響きのない語を求めて、史上初めて採用した。後に生まれた
ヨーロッパ系の諸共和国においても、アメリカ合衆国に倣ってこれと同系統の自国語を国家元首の呼称に採用した。また、非欧州文化圏の国家において
共和制を採用したときには
president の自国語訳を、国家元首の呼称とした。