若年で出家し、12歳(『
楞伽師資記』では7歳)で東山の四祖
道信の弟子となり、後に黄梅県の憑茂山(東山)に住して化導に専心し、中国禅宗の本流となる
東山法門を発展させ、中国禅宗発展の下地を作った。『
続高僧伝』にも既に、師の道信の墓塔を造った弟子として、その名が見える。『
伝法宝紀』や『
楞伽人法志』による限りでは、弘忍は道信の下で肉体労働もした朴訥な人柄であり、文記を出す事がなかったといわれるが、彼の説とされる『
修心要論』があり、晩年には国都の多くの貴顕が帰依したと伝えられる。