英語と
ドイツ語以外のヨーロッパ諸言語における「復活祭」という言葉は、すべて
ギリシャ語の「パスハ()」に由来しており、その言葉も元をたどれば、
アラム語の「パスハ(pascha)」で、これは
ユダヤ教の「
過越(すぎこし)の祭り」を表す「ペサハ」(Pesach)という
ヘブライ語の言葉から来ている。つまり、キリスト教の復活祭がユダヤ教の「過越の祭り」から生まれた祝い日であることを示している。
ギリシャ正教会で
復活大祭を「パスハ()」と呼ぶのは勿論のこと、
ロシア正教会・
ロシア語でも復活大祭はヘブライ語・ギリシャ語起源の「パスハ()」と呼ばれ、
日本正教会でも復活大祭をパスハと呼ぶ。
一方、復活祭を表す英語「イースター(Easter)」およびドイツ語「オステルン(Ostern)」はゲルマン神話の春の女神「エオストレ(Eostre)」の名前、あるいは
ゲルマン人の用いた春の月名「エオストレモナト(Eostremonat)」に由来しているといわれる。
8世紀の教会史家
ベーダ・ヴェネラビリスはゲルマン人が「エオストレモナト」に春の到来を祝う祭りをおこなっていたことを記録している。実際、復活祭の習慣の中には、このゲルマン人の祭りに由来すると思われるものもある。たとえば、復活祭に色をつけた卵を配る
イースター・エッグや多産の象徴である
ウサギ(イースターバニー)が復活祭のシンボルとされていることがそうであると考えられる(「
習合」を参照)。
復活祭は移動祝日といわれ、もともと太陰暦にしたがって決められた日であったため、
太陽暦では年によって日付が変わる。グレゴリオ暦を用いる西方教会では、復活祭は3月22日から4月25日の間のいずれかの日曜日、ユリウス暦を用いる東方教会では、グレゴリオ暦の4月4日から5月8日の間のいずれかの日曜日に祝われる。国によってはキリスト教の習慣に従って翌日の月曜日も休日にすることがある。
もともとは復活祭はユダヤ教の過越の祭りと同じ日に祝われていたと考えられている。過越の祭りは
ユダヤ教の暦で「ニサンの月」(3月〜4月にあたる月)の14日に固定されている。しかしキリスト教がユダヤ教から離れ、各地に広まっていく中で、復活祭をいつ祝うかということで2世紀頃から論争が起こることになった。これを「パスカ論争」という。
