1955年まで暮れの中山競馬では
中山大障害が看板競走であったが
東京競馬場で行われていた
東京優駿(日本ダービー)と比べると華やかさに欠けていることは否めず、そこで当時の日本中央競馬会理事長であった
有馬頼寧が中山競馬場で大レースをと計画し、しかもそのアイデアとしてファンがより親近感を持てるようにとファン投票により出走馬を選出するオールスターレース方式を導入。
プロ野球の
オールスターと同様の競馬のオールスターレースは、当時の世界の競馬先進国でも類を見ない画期的な選抜方法(他に推薦委員会による推薦馬選出方法)であった(のちに
宝塚記念もファン投票方式と推薦委員会による推薦方式を採用)
[日本の公営競技において、初めてファン投票による競走対象の選定を行ったのは競輪(オールスター競輪)である。]。第1回
中山グランプリは
1956年12月23日に
中山競馬場の芝内回り2600mで開催された。なお、八大競走の中では唯一開催地変更が無いレースでもある
[日本ダービーも基本的に開催地変更を決して行わないレースだが、最初の2回は目黒競馬場で行われ、競馬場移転に伴い第3回から現在まで東京競馬場で行われるようになった。]。
しかし第1回を盛況の内に終えて間もない翌
1957年1月9日に提唱者の有馬が急逝したため、有馬の数々の功績を称えて第2回以降は「有馬記念(
グランプリ)」と名称が変更となった。期せずして、これは日本の
公営競技等のレースでレースの提唱者の名前がレース名となった最初の例ともなった(後に
安田記念も同様の例となっている)。このような経緯があるため、現在でもJRAの競馬番組表やレーシングプログラムでは競走名が「有馬記念(第○○回グランプリ)」と表記される。競走名の副題から優勝馬はグランプリホースと呼ばれることがある。
但し有馬記念を最大目標にしてくる陣営は少なく、たいていは秋のGIシリーズ(
菊花賞、
天皇賞(秋)、
ジャパンカップ等)に最大目標を定め何回かレースに出走してくる馬が多いのが特徴である
[柏木集保はコンサートなどのアンコールに例えている。]。中にはジャパンカップからのレース間隔が短く疲労が抜けきりにくいため凡走や怪我などを警戒し、出走を回避をする陣営や、小回りで直線の短い中山競馬場を嫌って同競走を回避する陣営が近年増えつつある
[ジャングルポケット、アドマイヤムーン、ウオッカ、ディープスカイなど。]。かつてはそれとは逆にジャパンカップを回避して有馬記念に照準を絞る馬が多かったが、近年は少なくなってきている。更に同時期に
香港で開催される
香港国際競走に向かう馬もある。
