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末法(まっぽう)とは、仏教で、仏の教のみが存在して悟りに入る人がいない時期のこと。または、釈迦の死後1,500年(または2,000年)以降の時期のことである。前の時代を像法(ぞうぼう)、さらに前の時代を正法(しょうぼう)という。正・像・末の三時(さんじ)のひとつである。

仏の在世から遠く隔たったため、教法が次第に微細・瑣末になり、僧侶が戒律を修めず、争いばかりを起こして邪見がはびこり、釈迦の仏教がその効力をなくしてしまう時期とされる。

日本では最澄著の『末法燈明記』により、1052年(永承7年)が末法元年とされている。なお『末法燈明記』は、日蓮等の鎌倉仏教の多くの祖師は最澄の著述だと定めたが、近年の仏教学では否定視される向きも多い。

また釈迦の入滅年代は諸説あり、1052年(永承7年)に末法に突入したという説も近年では否定されつつある。

また、過去現在未来と三世に渡って一切の衆生の済度を説く仏の教えが、末法の時に至り救えなくなる、というのは大きな矛盾であるとして、「末法」は、仏教における臨機応変な段階的説法の一過程に過ぎない、という説と共に、涅槃経でも末世における救いを説いている事などから、末法は畢竟して否定されるものである、という説が近年になって登場している。

三時の数え方には諸説あり、一説には、

・正法 - 1000年間

・像法 - 1,000年間

・末法 - 10,000年間

とされ、多くはこの説をとっている。

◆ 関連項目

・末法思想

・三階教

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