第1次近衛内閣は、
元老・
西園寺公望の奏薦を受けて、
公爵・
貴族院議長の
近衛文麿に大命降下され、組閣した内閣である。内閣発足の1ヶ月後に勃発した
日中戦争(
支那事変)については、当初、不拡大方針を閣議決定して、事態の早期収束を図った。しかし、軍部強硬派の圧力により戦争は拡大。和平交渉にも失敗して、翌1938年(昭和13年)1月には、「爾後国民政府を対手とせず」という、いわゆる「
近衛声明」(第一次近衛声明)を発表した。また、同年4月には
国家総動員法を制定して戦時体制を整えた。同年11月には「東亜新秩序建設」を戦争目的と規定する声明(東亜新秩序声明、第二次近衛声明)を発表し、同年12月には親日派の
汪兆銘の
重慶脱出を受けて「近衛三原則」(善隣友好、共同防共、経済提携)を日中和平の基本方針として呼びかける声明(第三次近衛声明)を発表した。1939年(昭和14年)1月に、内閣総辞職。