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苔(たい)とは、生物学的には苔類(たいるい)のことをさす。コケと言った場合は、苔類、蘚類、ツノゴケ類の総称として使われ、伝統的な分類ではコケ植物門としてまとめられる。

しかし、日常用語にて苔(こけ)・コケは、植物であるコケ植物のほかに、菌類と藻類の共生体である「地衣類」をも指す。その他、一部のごく小型の維管束植物や藻類もコケと呼ばれる場合がある。地域によっては、キノコの類をコケと呼ぶことがある。

漢字では、蘚は蘚類を、苔は苔類をさし、総称としては蘚苔(せんたい)または苔蘚(たいせん)という。しかし日本では、俗には蘚・苔・ツノゴケを区別せずに、まとめて苔の字を使っていることが多い。

要するに地表や岩の上にはいつくばるように成長し、広がるような植物的なものをまとめてこう呼ぶ。食用の苔もある。

日本においては、苔は日本庭園や盆栽で利用されるほか、日本の国歌・君が代で歌われるなど、馴染み深いものである。京都市には地面一面に苔をはやした西芳寺(通称:苔寺)という寺がある。

また、コケは岩や地表が長く放置されたときに生え、耕すなどの攪乱が行われていると育たない、との認識がある。例えば「苔むす」という言葉はその状態が長く続いてきたことを示す。これは善悪両面の取り方があり、「転石苔むさず」は、「腰を落ち着けて長く一つのことを続けないと成果は上がらない」の意味に取るのが普通であるが、ときに「活動を続けている人は古びない」という意味に使われる。英語ではA Rolling Stone gathers No Mossで、イギリスでは前者の意味で使うが、アメリカでは後者の意味に使う。

◆ 生物の名称として

小型な植物は往々にしてコケの名を持つ。

蘚苔類は当然であるが、地衣類の和名も「○○ゴケ」を使う。それ以外のものでは以下のような例がある。

・ モウセンゴケ・サギゴケ・ウチワゴケ

・ コケオトギリ・コケミズ・コケサンゴ・コケシノブ

また、動物でも基質上を這うような固着性のものにコケの名を持つ例がある。

・ コケムシ・ハナゴケ(刺胞動物)

◆ 関連項目

・ 舌苔

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