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重金属(じゅうきんぞく、英語:heavy metals)とは、比重が4〜5以上の金属元素のことである。一般的には鉄以上の比重を持つ金属の総称。対語は軽金属。製錬するのが技術的に容易だったため、人類の歴史上、比較的早くから現れた。工業的に大量生産・消費される金属や、レアメタルなど産業上重要な価値を持つ金属が多い。

◆ 重金属と公害

20世紀にはいり、各種の鉱工業がさかんになると、鉱山や工場などからの廃液により人体に重金属が蓄積されて重度の障害をひきおこす公害病が多発した。産業廃棄物などから排出される重金属もまた、しばしば水源や土壌などの環境中に濃集して公害の原因となっている。代表的なものに、足尾銅山の鉱毒による被害、メチル水銀が引き起こした水俣病、カドミウムによるイタイイタイ病がある。

農業においても、第二次世界大戦後に有機水銀化合物が殺虫剤として大量に使用されたが、こんにちでは環境への悪影響が指摘され、使用禁止となっている。

これらの諸問題より、ある一定量を超えた重金属は、一般に、生物に対し毒性をもつという考えが浸透した。ただし、毒性の強い重金属であっても、微量では生体必須元素として機能するものがある。また、人類は体内に取り込んでしまった重金属を、毛髪に蓄積して排出するシステムを備えていることが確認されている。

◆ 代表的な重金属

鉄、鉛、金、白金、銀、銅、クロム、カドミウム、水銀、亜鉛、ヒ素、マンガン、コバルト、ニッケル、モリブデン、タングステン、錫、ビスマス、ウラン、プルトニウムなどが挙げられる。

ただし、金、銀、白金族元素などは重金属というよりも貴金属として別枠で扱う傾向にある。これは他の重金属と比較して単位あたりの価格が非常に高いこと、またイオンとして溶け出すことが少ないためである。また、ウランやプルトニウム等の放射性金属も貴金属同様重金属とは別枠で扱う傾向にある。これは化学的毒性より放射能による毒性の方がより問題になることと、原子力関連以外の用途があまりないためである。

◆ 関連項目

・軽金属

・非鉄金属

・産業廃棄物

・最終処分場

・土壌汚染

・地下水汚染

・底質

・鉱滓ダム

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