9世紀の
ヨーロッパ諸国は金の生産に恵まれず、
ビザンツ帝国のように貿易によって金を入手するだけの経済力も十分ではなかったために、金貨の生産が低調であり
イスラム世界やビザンツの金貨が流入していた。ビザンツの金もイスラム世界からの輸入品であったことから、結果的に
イングランドなどヨーロッパの広い地域の金銀比価はイスラム世界のそれに近い、1:6.5(以下重量ベース)であった。一方、日本では
平安時代後期の
応徳2年(
1085年)の相場が1:5で、
元寇前後の混乱期である
弘安10年(
1287年)には一時的に1:3にまでなったものの、凡そ金1に対して銀が5から6の時代が続いた。一方、中国では
元の時代に1:13、
明初期には1:6であったから、銅銭の生産困難な日本では金銀を輸出して銅銭を輸入する構造が続くことになった。
まず南部ドイツなどの銀山の採算が取れなくなり、同地の諸侯や商人たちの衰退をもたらした。更に「
価格革命」と呼ばれる大規模インフレが発生し、それがイングランドや
フランス・
オランダでの工業生産の増加と貿易の活発化を生み出して
イタリアなどの地中海沿岸の諸都市の没落を招いた。なお、
1535年には
洋銀(
メキシコ・ドル)の生産が当時
スペイン領であった
メキシコで開始されている。一方、日本では金銀ともにその生産・流通を増加させたが、特に銀の生産が増加したために
天正年間には1:10に、
慶長年間には1:12にまで広がった。このため、日本から銀が中国やヨーロッパに輸出され、逆に日本へは金が流入する構造が、戦国時代末期から
江戸時代初期にかけて成立した。なお、16世紀の
中国では1:9前後、
インドでは1:12、
朝鮮では1:10であったから大量の洋銀がヨーロッパあるいは新大陸から直接アジアに流入した。
万有引力発見で知られる
アイザック・ニュートンは
英国造幣局長も務め、
1717年に1:15.21のいわゆるニュートン比価を定めた。また
アダム・スミスもヨーロッパとアジアの金銀比価の違いに関する記述を残している。一方日本では
鎖国の実施後も暫く金銀の輸出が行われた影響によって17世紀前半には東アジア全域で金銀比価の平準化が進み、一旦は1:13前後に収束していく傾向が見られた。たが、
貞享・
元禄年間に金・銀輸出の制限が取られたこと(金銀輸出の制限については
新井白石の
海舶互市新例が著名であるが、実際にはその時期にはほとんど金銀の輸出が行われていなかった)、
江戸幕府の財政難によって金貨の改鋳が行われた事、銀貨でありながら事実上小判の補助通貨とも言うべき
一分銀の発行により日本のみ小判と一分銀の貨幣材質上の金銀比価が変動して(小判と丁銀の含有率に基づく比価は1:10前後を維持した)、
幕末の
安政6年(
1859年)には1:4.65の金銀比価となったのである。ところが、国際経済から隔絶され、なおかつ
本位貨幣の経済概念が知られなかったこともあり、
金貨・
銀貨が別々の貨幣体系を有したまま通用していた日本では、開国に当たって米国など列強の圧力もあって適切な対応がとれなかった。